Instituţia are, de la întemeiere, scopul de a „înzestra poporul cu cunoştinţe folositoare”. Pentru ridicarea şi dotarea clădirii, se declanşează o subscripţie publică sub motto-ul „Daţi un leu pentru Ateneu”. Construcţia (începută în 1886, după planurile arhitectului francez Albert Galleron) este inaugurată la 14 februarie 1888. Organ de presă: Atheneul român (1866-1869)
